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Retable de saint Zeno (1457-1459) Veron, basilique de saint Zeno La ville de Padova, proche mais autonome à Venezia, est une célèbre ville universitaire et destination de pèlerinages pour la basilique de Saint Antoine, héritier d’une extraordinaire tradition picturale commencée avec les fresques de Giotto dans la chapelle des Scrovegni.

Vers la moitié du quatre cent, Padova est le plus important centre de diffusion de la culture humanistique de l’Italie du Nord : ici se forment beaucoup de jeunes peintres, destinés à devenir célèbres.

Parmi eux, le plus important est Andrea Mantegna.

Particulièrement significative est la présence de célèbres maitres toscans, comme Filippo Lippi, Paolo Uccello et surtout Donatello, qu’y reste pour dix ans.

Pour le maitre-autel de la basilique du saint, Donatello réalise des grandes sculptures en rond basse de la Vierge et des saints protecteurs de Padova, que s’animent dans une extraordinaire gamme de possibilités expressives, et une série de reliefs avec épisodes narratifs situés dans des monumentales structures perspectives.

L’autel, en origine situé sous un imposant baldaquin, a été divisé vers la fin du huit cent, mais un signe de la disposition originaire des sculptures est témoigné par beaucoup de dérivations, dont le même retable de Saint Zeno de Mantegna, dont la grande monumentalité est inspirée exactement à l’autel de Donatello.

La tache de peintre le maitre-autel de la solennelle basilique romane de Verona signe le sommet de l’activité du jeune Mantegna, à l’âge de vingt-sept ans mais déjà décidément intéressé vers un profond renouvellement de la peinture dans une optique humanistique, comme le démontrera sa suivante transfert chez la cour des Gonzaga à Mantova.

Le cadre, dessiné par le même Mantegna, devient partie de la scène : les petites colonnes correspondent aux éléments architectoniques de l’intérieur.

En surmontant la division en trois tables, Mantegna organise toue la scène eu une unique, grandiose espace architectonique : une grande salle soutenue par des piliers.

Avec une subtile ambigüité, Mantegna réalise une exacte fusion entre un polyptyque et une table unitaire de l’autel : en fait, le tableau est connu soit comme « retable », soit comme « triptyque » de Saint Zeno.

La Vierge, entourée par des anges musiciens, est assise sur le trône, au centre d0une grande salle soutenue par des riches piliers décorés ; huit saints (quatre pour chaque coté) se disposent en profondeur, presque en mesurant la perspective du pavement à carreaux.

Riches guirlandes de feuilles et de fruits pendent à feston, et sont un autre élément d’unité de la scène.

Le retable a été dans le lieu d’origine et domine la nef de Saint Zeno ; les tables de la prédelle sont au contraire des copies, puisque celles originaires ont été emmenées en France par Napoléon et sont aujourd’hui divisées entre le Louvre et le musée de Tours.